Julian Schnabel, der als Vorreiter der Wiederbelebung der Malerei Ende der 1970er Jahre gilt, schafft nach wie vor gestische und ausdrucksstarke Werke, in denen er sich antiker und moderner literarischer und kultureller Bezüge bedient und dabei die Grenze zwischen Figuration und Abstraktion auflöst.

Die Form der monumentalen Bronzeskulptur Ahab (2000) ist von der legendären Zypresse inspiriert, die als Michelangelos Zypresse (Cipresso di Michelangelo) bekannt ist und im großen Kreuzgang der Diokletiansthermen (Terme di Diocleziano) im Museo Nazionale Romano in Rom steht. Der Baum soll 1562 von Michelangelo Buonarroti gepflanzt worden sein und neigt sich heute in einem so prekären Winkel, dass er mit langen Metallstangen gestützt werden muss, die seinen Stamm in der Mitte bis zum Boden sichern. Schnabel sah den Baum vor etwa 25 Jahren zum ersten Mal in Rom und ließ sich für Ahab von seiner Form und seiner Stütze inspirieren; dabei verglich er seine Form mit dem Bild Christi am Kreuz in Gemälden wie Antonello da Messinas Kreuzigungen von Sibiu und Kreuzigungen von Antwerpen, in denen Christus an einem traditionellen Holzkreuz dargestellt ist und von zwei Dieben flankiert wird, die an entrindeten Baumstämmen hängen. Hier greift Schnabel auch auf seine früheren Skulpturen zurück und übernimmt sowie kombiniert formale Elemente aus seinen Werken Gradiva (1986–1989), Selbstporträt als Champagnerglas (1990) und Vito (1982). In Ahab wurde ein mit Harz überzogenes Bild auf Reispapiermitig in der oberen Hälfte des Werks befestigt. Das Bild, ein Ausschnitt aus einer Kreuzigungsszene des 19. Jahrhunderts, zeigt ein rotes Kissen und eine goldene Krone am Fuß eines Kreuzes. Außerdem enthält das Bild die teilweise verdeckten Worte amor misericordia (bzw. „barmherzige Liebe“), die im theologischen und religiösen Kontext Gottes bedingungslose Liebe in Verbindung mit vergebender Gnade und Mitgefühl beschreiben. Der Titel des Werks bezieht sich auf Kapitän Ahab aus Herman Melvilles Moby-Dick, eine literarische Figur, die manchmal als dunkle oder umgekehrte Christusfigur interpretiert wird, die gegen eine göttliche Ordnung rebelliert.